王安石變法的失敗是多種因素綜合造成的，其最根本原因在于新法變法只是一場地主階級內(nèi)部針對北宋統(tǒng)治危機的制度改良，沒有觸及社會的根本問題，不可能從根本上解決封建社會的矛盾。
1、變法的超前性與社會現(xiàn)實的落后性差距過大，變法沒有適應的土壤
王安石變法主要是應對危機的政治沖動，而不是經(jīng)濟發(fā)展的內(nèi)在需要。對這次變法的經(jīng)濟內(nèi)容，黃仁宇評論道：“在我們之前九百年，中國即企圖以金融管制的辦法操縱國事，其范圍與深度不曾在當時世界里其他地方提出。但現(xiàn)代金融是一種無所不至的全能性組織力量，它之統(tǒng)治所及既要全部包含，又要不容與它類似的其他因素分庭抗禮�！倍纬姆饨ㄕw是其面臨的難以逾越的困境，結(jié)論不言而喻，變法的走樣與失敗是不可避免的。
2、新法的“斂財”實質(zhì)導致社會基礎的喪失
變法的真正興奮點是富國，而不是富民。王安石的“理財”，實際上主要是在分配領域內(nèi)損下益上，奪商人、地主、農(nóng)民之利歸國家財政，做到的不過是利益的重新分配而已。這使他幾乎把整個社會作為“取財”的對象，因而在新法推行時，它損害了社會各階級、階層的利益，導致變法的社會基礎喪失。變法中財政收入的增長主要不是依靠發(fā)展生產(chǎn)，恰恰正是以青苗、免役等名目“加賦”的結(jié)果。
3、變法急功近利、急于求成
王安石明知改革“緩而圖之，則為大利；急而成之，則為大害”，卻在變法中操之過急。他只認定一個目標，卻忽略了在實現(xiàn)這一目標過程中必然會連帶產(chǎn)生一系列問題。在短短數(shù)年間將十幾項改革全面鋪開，恐怕當時的社會各階級都不見得有這種精神和物質(zhì)承受能力，于是變法反而陷入了欲速則不達的困境。
4、政策執(zhí)行不力
動機與效果的背離，條文與執(zhí)行的偏差，使一系列變法措施從安民走向擾民。如政府把青苗法利率規(guī)定為百分之二十，官員擅自提到百分之三十；政府要抑制私商，官員用更壞的官商代替私商；政府要用交錢代替差役，官員就拼命斂錢。無論哪種措施當初的動機有多好，執(zhí)行的地方官員都可以把自己的私貨塞進去，都完全違背了變法初衷。
5、用人不當
變法派中，除王安石個人操守尚無非議，而他最重要的支持者與助手呂惠卿、章惇、曾布、蔡卞、呂嘉問、蔡京、李定、鄧綰、薛向等人個人品質(zhì)多有問題，有的當時就被視為小人。以王安石為代表的變法派只看重死的法制，而忽視了活的人事，于是應該由行政技術(shù)層面解決的議題便轉(zhuǎn)化為道德層面的問題。變法派在后一層面上與保守派相比，立即陷于劣勢。
6、變法派內(nèi)部分裂
首先是變法核心人物宋神宗和王安石不能協(xié)調(diào)一致。當王安石再次擔任宰相后，宋神宗對他的態(tài)度已經(jīng)有所變化，即所謂“意頗厭之，事多不從”。王安石看到變法停滯不前，被迫再次辭職。其次是變法派內(nèi)部出現(xiàn)反對派。許多變法派只從自己利益考慮，而不以改革大局為重，結(jié)果使參與變法的人員鬧得四分五裂。
7、保守派強烈反對
以王安石為代表的改革派和以司馬光為代表的保守派之爭本質(zhì)上并不是權(quán)力之爭，而是政策性的爭議；并不是要不要改革的爭論，而是怎樣改革的爭論。保守派人才濟濟，如司馬光、韓維、文彥博、歐陽修、富弼、韓琦、范縝、蘇軾等。元豐八年（1085年），宋哲宗即位初，高太后垂簾聽政，起用司馬光為宰相，新法幾乎全被廢掉。
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