變法觸動(dòng)了大地主大官僚階級(jí)的利益，遭到他們的強(qiáng)烈反對(duì)，司馬光曾經(jīng)多次上書皇帝取消新法。
同時(shí)改革的最主要支持者宋神宗在關(guān)鍵時(shí)刻發(fā)生了動(dòng)搖，宋神宗死后司馬光出任宰相，徹底廢除新法，連很有成效的募役法也被廢除。
從各項(xiàng)經(jīng)濟(jì)上改革內(nèi)容可以看出，王安石的新法規(guī)模甚大，其中理財(cái)方面最為重要，受到時(shí)人抨擊。平情而論，王安石變法遭到失敗，也不能完全推到守舊派反對(duì)上，他的政策和做法都值得檢討。下列可就四方面論之：
(一) 變法事先缺乏宣傳，導(dǎo)致在變法的過(guò)程中無(wú)法吸引到優(yōu)秀的人才。在變法的反對(duì)陣營(yíng)中，有一大批的知名人物，而其中的精英部分，在經(jīng)過(guò)足夠的宣傳說(shuō)服后應(yīng)該是可以被吸收進(jìn)變法陣營(yíng)中的。
(二) 政策執(zhí)行不力─—如青苗法、免役法之實(shí)行，與理想相去懸絕。如果貧困民戶自愿請(qǐng)貸官錢，尚有可說(shuō)，但實(shí)際上是地方官?gòu)?qiáng)迫農(nóng)民五家互保后在逐家派定數(shù)目，稱為散青苗，地方官為了保障秋后本息全部收回，散派的對(duì)象是中上之家而非貧下之戶，蓋怕貧下戶無(wú)力償還，這還談什么惠民呢?而青苗法中要收取利息二分，即是百分之二十，這數(shù)目是一般平民所不能負(fù)擔(dān)的。政策執(zhí)行不力的根本原因是沒(méi)有合適的人才推行新法。
(三) 剛愎自用─—王安石性剛，與神宗議論國(guó)事，有所抗辯，聲色俱厲，神宗每為之改容聽(tīng)納。創(chuàng)行變法之初，司馬光曾致函叫他不要用心太過(guò)，自信太厚，安石覆書抗議，深不以為然，二人本是極要好又互相推重的朋友，從此畫地絕交。例如，蘇軾本來(lái)是擁護(hù)新法的最好人選，但蘇軾的很多正確的意見(jiàn)也未能被王安石采納。
慶歷新政失敗以后，宋朝嚴(yán)重的階級(jí)矛盾和民族矛盾并未緩和，積貧積弱的局面仍在向前發(fā)展，統(tǒng)治集團(tuán)感到危機(jī)四伏，因而要求改革的呼聲在一度沉寂之后，很快又高漲起來(lái)，終于掀起一次更大的變法活動(dòng)。 失敗的最根本原因：新法沒(méi)有觸及社會(huì)的根本問(wèn)題，他只是一場(chǎng)地主階級(jí)內(nèi)部針對(duì)北宋統(tǒng)治危機(jī)的制度改良，沒(méi)有根本觸及核心，不可能從根本上解決封建社會(huì)的矛盾。
王安石(1021—1086年)，字介甫，江西臨川(今江西撫州)人。其父王益做過(guò)幾任州縣長(zhǎng)吏，王安石在青少年時(shí)期隨父親到過(guò)許多地方，對(duì)宋朝的.社會(huì)問(wèn)題有一些感性認(rèn)識(shí)。慶歷四年(1044年)進(jìn)士第四名及第，其后在揚(yáng)州、鄞縣(今浙江寧波)、舒州(今安徽潛山)、常州等地任地方官。多年的地方官經(jīng)歷，不僅使王安石深刻地認(rèn)識(shí)到宋朝社會(huì)普遍性的貧困化，而且也使王安石認(rèn)識(shí)到社會(huì)貧困化的根源在于兼并。由此王安石進(jìn)一步認(rèn)識(shí)到宋封建統(tǒng)治所面臨的危機(jī)是：內(nèi)則不能無(wú)以社稷為憂，外則不能無(wú)懼于夷狄。因此，嘉祐三年(1058年)王安石在長(zhǎng)達(dá)萬(wàn)言的《上仁宗皇帝言事書》中分析了宋朝內(nèi)憂外患交織，財(cái)政日益困窮，風(fēng)俗日益敗壞的形勢(shì)，提出了變更天下弊法及培養(yǎng)大批適應(yīng)變法革新需要的人才的迫切性。要求宋仁宗以漢、唐兩代王朝的覆亡為前車之鑒，果斷實(shí)行變法。他還提出了因天下之力以生天下之財(cái)，取天下之財(cái)以供天下之費(fèi)的理財(cái)思想。這封言事書受到了一般官僚士大夫的稱贊，卻沒(méi)有從最高統(tǒng)治集團(tuán)中得到任何反應(yīng)。
治平四年(1067年)正月，宋神宗趙頊即位。神宗立志革新，他向元老重臣富弼等人征詢富國(guó)強(qiáng)兵和制勝遼與西夏之策，他們規(guī)勸神宗，在20年內(nèi)不要提及用兵二字。宋神宗從此不再倚靠這班元老重臣。熙寧元年(1068年)四月，召“負(fù)天下大名三十余年”的王安石入京，用為參知政事，要倚靠他來(lái)變法立制，富國(guó)強(qiáng)兵，改變積貧積弱的現(xiàn)狀。當(dāng)時(shí)王安石已成為眾望所歸的人物，士大夫們大都以為只要王安石登臺(tái)執(zhí)政，太平可立致，生民咸被其澤。為了推動(dòng)變法，熙寧二年(1069年)二月，王安石建立一個(gè)指導(dǎo)變法的新機(jī)構(gòu)——制置三司條例司(后條例司廢，變法事宜由戶部司農(nóng)寺主持)，并與呂惠卿、曾布等人一道草擬新法，各路設(shè)提舉常平官，督促州縣推行新法。由此在中國(guó)歷史上影響深遠(yuǎn)的王安石變法，便大張旗鼓地開(kāi)展起來(lái)。從熙寧二年到熙寧九年(1076年)的8年內(nèi)，圍繞富國(guó)強(qiáng)兵這一目標(biāo)，陸續(xù)實(shí)行了均輸、青苗、農(nóng)田水利、募役、市易、免行、方田均稅、將兵、保甲、保馬等新法。這些新法按照內(nèi)容和作用大致可以分為幾個(gè)方面。
一、供應(yīng)國(guó)家需要和限制商人、限制商品經(jīng)濟(jì)的政策，主要是均輸法，市易法和免行法。
均輸法。宋初以來(lái)，為了供應(yīng)京城皇室、百官、軍隊(duì)的消費(fèi)，在東南六路設(shè)置發(fā)運(yùn)使，負(fù)責(zé)督運(yùn)各地“上供”物質(zhì)。
發(fā)運(yùn)司只照章辦事，各路豐年物多價(jià)賤時(shí)不敢多辦，歉年物少價(jià)貴時(shí)卻又必須辦足。物貨運(yùn)到京城后往往因不合需要而削價(jià)拋售，朝廷所需卻又要另去搜括。這些做法給富商大賈操縱物價(jià)，控制市場(chǎng)，囤積居奇提供了方便。熙寧二年七月，頒行淮、浙、江、湖六路均輸法規(guī)定：總管東南六路賦入的發(fā)運(yùn)使，掌握六路的財(cái)賦情況，斟酌六路每年應(yīng)該上供和京城每年所需物資的品種、數(shù)額以及庫(kù)存情況。然后按照“徙貴就賤，用近易遠(yuǎn)”的原則，“從便變易蓄買，以待上令”。這項(xiàng)新法意在省勞費(fèi)、去重?cái)�、寬農(nóng)民，既保證朝廷所需物資的供給，又減少政府的財(cái)政支出和人民的負(fù)擔(dān)。
市易法。熙寧五年(1072年)三月，頒行市易法。主要內(nèi)容是在京城設(shè)市易務(wù)(后改為市易司)，以100萬(wàn)貫作本，負(fù)責(zé)平價(jià)收購(gòu)商人滯售的貨物，賒貨給商販販賣，也向商販發(fā)放貸款。商販賒貨物及借款，需以財(cái)產(chǎn)作抵押，5人以上互保，每年納息二分。市易法最初實(shí)行于京師，后來(lái)又推行到其他較重要的商業(yè)城市。
免行法。熙寧六年(1073年)七月正式頒行免行法。開(kāi)封各行商鋪原來(lái)承擔(dān)供應(yīng)官府所需物品的任務(wù)，經(jīng)常被迫用高價(jià)收購(gòu)貨物供官，所以“每糾一人入行，輒訴訟不己”。免行法規(guī)定：各行商鋪依據(jù)贏利的多寡向市易務(wù)(司)交納免行錢，不再輪流以實(shí)物或人力供應(yīng)官府。此后，宮廷買賣物品，都通過(guò)雜賣場(chǎng)、雜買務(wù)，并設(shè)置市司負(fù)責(zé)估定物價(jià)。
二、調(diào)整封建國(guó)家、地主和農(nóng)民關(guān)系的政策，以及發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的措施，有青苗法、募役法、方田均稅法和農(nóng)田水利法。
青苗法。熙寧二年九月制置三司條例司頒行青苗法。仁宗時(shí)陜西轉(zhuǎn)運(yùn)使李參在當(dāng)?shù)匕傩杖鄙偌Z、錢時(shí)，讓他們自己估計(jì)當(dāng)年谷、麥產(chǎn)量，先向官府借錢，谷熟后還官稱“青苗錢”。王安石、呂惠卿等據(jù)此經(jīng)驗(yàn)，制定青苗法。它規(guī)定把以往為備荒而設(shè)的常平倉(cāng)、廣惠倉(cāng)的錢谷作為本錢。每年分兩期，即在需要播種和夏秋未熟的正月和五月，按自愿原則，由農(nóng)民向政府借貸錢物，收成后加息，隨夏秋兩稅納官。實(shí)行青苗法的目的，在于使農(nóng)民在青黃不接時(shí)免受兼并勢(shì)力的高利貸盤剝，并使官府獲得一大筆“青苗息錢”的收入。
募役法。又稱免役法。熙寧四年正月，司農(nóng)寺擬定的募役法先在開(kāi)封府界試行，同年十月頒布全國(guó)實(shí)施。免役法規(guī)定：廢除原來(lái)按戶等輪流充當(dāng)衙前等州、縣差役的辦法，改由州縣官府出錢雇人應(yīng)役，各州縣預(yù)計(jì)每年雇役所需經(jīng)費(fèi)，由民戶按戶等高下分?jǐn)偂Ｉ先葢舴职说冉患{役錢，隨夏秋兩稅交納，稱免役錢。原不負(fù)擔(dān)差役的官戶、女戶、寺觀，要按同等戶的半數(shù)交納錢，稱助役錢。州縣官府依當(dāng)?shù)乩粢凼聞?wù)簡(jiǎn)繁，自定數(shù)額，供當(dāng)?shù)刭M(fèi)用;定額之外另加繳納，稱免役寬剩錢。由各地存留，以備荒年不征收役錢時(shí)雇役之用。此法的用意是要使原來(lái)輪充職役的農(nóng)村居民回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)，原來(lái)享有免役特權(quán)的人戶不得不交納役錢，官府也因此增加了一宗收入。
方田均稅法。熙寧五年八月司農(nóng)寺制定《方田均稅條約》和《式》頒行。此法分“方田”與“均稅”兩個(gè)部分。
“方田”就是每年九月由縣令負(fù)責(zé)丈量土地，按肥瘠定為五等，登記在帳籍中。“均稅”就是以“方田”的結(jié)果為依據(jù)均定稅數(shù)。凡有詭名挾田，隱漏田稅者，都要改正。這個(gè)法令是針對(duì)豪強(qiáng)隱漏田稅、為增加政府的田賦收入而發(fā)布的。
農(nóng)田水利法。熙寧二年十一月制置三司條例司頒布《農(nóng)田水利利害條約》。條約獎(jiǎng)勵(lì)各地開(kāi)墾荒田興修水利，建立堤坊，修筑圩埠，由受益人戶按戶等高下出資興修。如果工程浩大，受利農(nóng)戶財(cái)力不足，可向官府借貸“青苗錢”，按借青苗錢的辦法分兩次或三次納官，同時(shí)對(duì)修水利有成績(jī)的官吏，按功績(jī)大小給予升官獎(jiǎng)勵(lì)。凡能提出有益于水利建設(shè)的人，不論社會(huì)地位高低，均按功利大小酬獎(jiǎng)。此法是王安石主張“治水土”以發(fā)展農(nóng)業(yè)，增加社會(huì)財(cái)富的重要措施。
三、鞏固封建統(tǒng)治秩序和整頓加強(qiáng)軍隊(duì)的措施，有將兵法，保甲法、保馬法以及建立軍器監(jiān)等。
將兵法。作為強(qiáng)兵的措施，王安石一方面精簡(jiǎn)軍隊(duì)、裁汰老弱，合并軍營(yíng)。另一方面實(shí)行將兵法自熙寧七年始，在北方各路陸續(xù)分設(shè)100多將，每將置正副將各 1人，選派有武藝又有戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)的軍官擔(dān)任，專門負(fù)責(zé)本單位軍隊(duì)的訓(xùn)練，凡實(shí)行將兵法的地方，州縣不得干預(yù)軍政。將兵法的實(shí)行，使兵知其將，將練其兵，提高了軍隊(duì)的戰(zhàn)斗素質(zhì)。
保甲法。熙寧三年司農(nóng)寺制定《畿縣保甲條例頒行》。其主要內(nèi)容是鄉(xiāng)村住戶，不論主客戶，每十家(后改為五家)組成一保，五保為一大保，十大保為一都保。凡家有兩丁以上的出一人為保丁，以住戶中最有財(cái)力和才能的人擔(dān)任保長(zhǎng)、大保長(zhǎng)和都保長(zhǎng)，同保人戶互相監(jiān)察。農(nóng)閑時(shí)集中訓(xùn)練武藝，夜間輪差巡查維持治安。王安石推行保甲法的目的主要是為了防范和鎮(zhèn)壓農(nóng)民的反抗，以及節(jié)省軍費(fèi)。
除以上幾方面的措施外，王安石變法派還實(shí)行了改革科舉制、整頓學(xué)校等措施。王安石變法以“富國(guó)強(qiáng)兵”為目標(biāo)，從新法次第實(shí)施到新法為守舊派所廢罷，其間將近15年。在這15年中，每項(xiàng)新法在推行后，雖然都不免產(chǎn)生了或大或小的弊端，有的是因?yàn)樽兎ㄅ勺约焊淖兞顺踔�，有的是因�?zhí)行新法出現(xiàn)偏差，但基本上都部分地收到了預(yù)期效果，使豪強(qiáng)兼并和高利貸者的活動(dòng)受到了一些限制，使地主階級(jí)的下層和自耕農(nóng)民從事生產(chǎn)的條件獲得一些保證。貧苦農(nóng)民從新法中得到好處則很有限。雖然如此，王安石的變法總歸多少緩和了當(dāng)時(shí)的階級(jí)矛盾，穩(wěn)定了北宋的統(tǒng)治。封建國(guó)家增加了財(cái)政收入，當(dāng)時(shí)朝廷內(nèi)外的倉(cāng)庫(kù)所積存的錢粟“無(wú)不充衍”。
各項(xiàng)新法或多或少地觸犯了中上級(jí)官員、皇室、豪強(qiáng)和高利貸者的利益。因此，在每一項(xiàng)新法的推行過(guò)程當(dāng)中，遂無(wú)例外地都遭受到他們的阻撓和反對(duì)。到宋神宗逝世之后，哲宗繼位，高太后垂簾聽(tīng)政，以司馬光為首的守舊派掌握了政權(quán)，此前的新法便在元祐初期全被廢罷。史稱元祐更化。
變法失敗后，數(shù)十年北宋滅亡。
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