臘月二十三，俗稱“小年”，也是民間祭灶的日子，小年過后的第七天就到年三十了。
[祭灶]
據(jù)說，每年的臘月二十三，灶王爺都要上天向玉皇大帝稟報這家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。因此送灶時，人們在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草，其中，后三樣是為灶王升天的坐騎備料。祭灶時，還要把糖(或蜜)融化，涂抹在灶王爺?shù)淖焐希@樣他就不能在玉帝那里講壞話了，曰為：上天言好事。民間傳說，灶王爺上天專門告人間善惡，一旦那家被告有惡行，大罪要減壽三百天，小罪要減壽一百天。此說法流傳的比較廣泛。
同時，在某些地方還有"男不拜月，女不祭灶"的習(xí)俗，因此祭灶王爺，只限于男子。不過筆者對此卻持懷疑態(tài)度，因為，古代男子在家中幾乎是不下櫥的，灶王爺天天在看著女士們下櫥做飯，男士們幾乎也見不到，上天后又怎么言男人的好呢?因此，此是否是特指飯店之類的場所呢?
“小年”送灶王，大年三十的晚上接灶王回人間過年，因而，年三十哪天先“接灶”、“接神”的儀式后，才能輪到祭拜祖宗。
灶王爺?shù)挠蓙恚簱?jù)一些史料記敘，在我國的民間諸神中，灶神的資格算是很老的，在夏朝就已經(jīng)成了民間尊崇的一位大神。《論語》中，就有“與其媚輿奧，寧媚與灶”的話。先秦時期，祭灶位列“五祀”之一(五祀為祀灶、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另一說為門、井、戶、灶、中雷;或說是行、井、戶、灶、中雷)。祭灶時要設(shè)立神主，用豐盛的酒食作為祭品。要陳列鼎俎，設(shè)置籩豆，迎尸等等，此有著很明顯的原始拜物教的痕跡�！痘茨献印氛f，黃帝、炎帝“死作灶神”，職司人間善惡。據(jù)古籍《禮記·禮器》孔穎達(dá)疏：“顓頊氏有子日黎，為祝融，祀為灶神。”《莊子.達(dá)生》記載：“灶有髻。”司馬彪注釋說：“髻，灶神，著赤衣，狀如美女。”《抱樸子.微旨》中又記載：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪狀”這些記載，大概是祭灶神的來源吧。還有，或說灶神是鉆木取火的"燧人氏";或說是神農(nóng)氏的“火官”;或說是“黃帝作灶”的“蘇吉利”;或說灶神姓張，名單，字子郭;眾說不一。
據(jù)說灶君本人是炎帝、祝融的化身，后來我國道教的《經(jīng)說》上將灶神說成是一位女性老母，“管人住宅，十二時辰，善知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書”。后來就發(fā)展成了既有灶君爺爺，又有灶君奶奶之說。
山西晉東南地區(qū)民間流傳著兩首歌謠，一是：二十三 ，打發(fā)老爺上了天;二十四，掃房子;二十五，蒸團子;二十六，割下肉;二十七，擦錫器;二十八，漚邋遢;二十九，洗腳手;三十日，門神、對聯(lián)一齊貼。
其二是：二十三，祭罷灶，小孩拍手哈哈笑。再過五，六天，大年就來到。辟邪盒，耍核桃，滴滴點點兩聲炮。五子登科乒乓響，起火升得比天高。反映了兒童盼望過年的歡樂。
晉北地區(qū)流傳的歌謠是：臘月二十三 、灶君爺爺您上天 ，嘴里吃了糖餳板，玉皇面前免開言，回到咱家過大年，有米有面有衣穿。
北京地區(qū)的歌謠則是：小孩兒小孩兒你別饞，過了臘八就是年; 臘八粥，喝幾天，哩哩啦啦二十三;二十三，糖瓜粘;二十四掃房子;二十五，凍豆腐;二十六，去買肉;二十七，宰公雞;二十八，把面發(fā);二十九，蒸饅頭;三十晚上熬一宿;初一、初二滿街走。
人們認(rèn)為灶王爺上天在玉皇大帝面前美言幾句，便會給家里帶來幸福，可保佑來年一家平安。因此，每年臘月二十三，家家戶戶都要祭祀灶神，請求他上天后多說好話、吉利話。這種送灶神的儀式叫做“送灶”或“辭灶”。
送灶時，為了讓灶王爺“上天言好事、回宮降吉祥”，人們就用各種辦法對付他。有的用膠牙糖敬它，好把灶王爺?shù)难例X粘住，使它不能亂說話;有的用酒糟涂抹灶門，這叫“醉司令”，醉得灶神不能亂說話。
灶神受到人們的特殊招待，“吃了人家的嘴短”，當(dāng)然就不好講壞話了，這實際上是民間一種倫理道德的自律。
7天之后，也就是在除夕夜，還要把“灶神”再接回來。因為，年三十的晚上，灶王爺還要與諸神來人間過年，那天還有“接灶”“接神”的儀式。按一般地方的風(fēng)俗，接送灶王爺都由男主人主持，女眷不參加，古時有“男不拜月、女不祭灶”的說法。
送走“灶神”以后，便輪到祭拜祖宗，民間稱“掛影”。天津市民俗專家林希介紹說，小年這天要把祖宗的畫像或照片掛在墻上，備好酒水、貢品，接受族人的祭拜，一直到大年三十。
為了除舊迎新，我國民間還有在小年“掃塵”的習(xí)俗。林希介紹說，掃塵主要是將所有的房間徹底清掃一遍，老百姓稱之為“掃塵”“撣塵”。主婦們通常先把屋里的家具用被單等遮蓋起來，用頭巾或毛巾將頭包好，然后用掃帚將墻壁上下掃干凈。掃完之后，擦洗桌椅、沖洗地面，用干凈、整潔、亮堂來迎接新年的到來。
過小年除祭灶習(xí)俗外，還有掃塵、吃灶糖的習(xí)俗，有的地方還要吃火燒、吃糖糕、油餅，喝豆腐湯。
[掃塵]
舉行過灶祭后，便正式地開始做迎接過年的準(zhǔn)備。每年從農(nóng)歷臘月二十三日起到除夕止，我國民間把這段時間叫做“迎春日”，也叫“掃塵日”。掃塵就是年終大掃除，北方稱“掃房”，南方叫“撣塵”。在春節(jié)前掃塵，是我國人民素有的傳統(tǒng)習(xí)慣。每逢春節(jié)來臨，家家戶戶都要打掃環(huán)境，清洗各種器具，拆洗被褥窗簾，灑掃六閭庭院，撣拂塵垢蛛網(wǎng)，疏浚明渠暗溝。大江南北，到處洋溢著歡歡喜喜搞衛(wèi)生、干干凈凈迎新春的氣氛。
有趣的是，古時有關(guān)掃塵的由來，卻有一個頗為詭異的故事。傳說，古人認(rèn)為人的身上都附有一個三尸神，他像影子一樣，跟隨著人的行蹤，形影不離。三尸神是個喜歡阿諛奉承、愛搬弄是非的家伙，他經(jīng)常在玉帝面前造謠生事，把人間描述得丑陋不堪。久而久之，在玉皇大帝的印象中，人間簡直是個充滿罪惡的骯臟世界。一次。三尸神密報，人間在詛咒天帝，想謀反天庭。玉皇大帝大怒，降旨迅速察明人間犯亂之事，凡怨忿諸神、褻讀神靈的人家，將其罪行書于屋檐下。再讓蜘蛛張網(wǎng)遮掩以作記號。玉皇太帝又命王靈官于除夕之夜下界，凡遇作有記號的人家，滿門斬殺，一個不留。三尸神見此計即將得逞，乘隙飛下凡界，不管青紅皂白，惡狠狠地在每戶人家的屋檐墻角做上記號，好讓王靈宮來個斬盡殺絕。正當(dāng)三尸神在作惡時，灶君發(fā)覺了他的行蹤，大驚失色，急忙找來各家灶王爺商量對策。于是，想出了一個好辦法，于臘月二十三日送灶之日起，到除夕接灶前，每戶人家必須把房屋打掃得干干凈凈，哪戶不清潔，灶王爺就拒不進(jìn)宅。大家遵照灶王爺升天前的囑咐，清掃塵土，撣去蛛網(wǎng)，擦凈門窗，把自家的宅院打掃得煥然一新。等到王靈官除夕奉旨下界查看時，發(fā)現(xiàn)家家戶戶窗明幾凈，燈火輝煌，人們團聚歡樂，人間美好無比。王靈官找不到表明劣跡的記號，心中十分奇怪，便趕回天上，將人間祥和安樂、祈求新年如意的情況稟告玉皇大帝。玉皇大帝聽后大為震動，降旨拘押三尸神，下令掌嘴三百，永拘天牢。這次人間劫難多虧灶神搭救，才得幸免。為了感激灶王爺為人們除難消災(zāi)、賜福張祥，所以民間掃塵總在送灶后開始，直忙到大年夜。