“父母官”一詞來源于《禮記·大學》：“《詩》云：‘樂只君子，民之父母�！裰煤弥�，民之所惡惡之，此之謂民之父母�！薄睹献印ち夯萃跎稀罚骸盀槊窀改福姓�，不免于率獸而食人，惡在其為民之父母也?”在這些先秦文獻中“父母”是指百姓的統(tǒng)治者，甚至是國君。漢代曾出現(xiàn)了的兩個非常有政績的地方官：西漢的召信臣、東漢的杜詩。據(jù)《后漢書》載杜詩為南陽太守，深受百姓愛戴，百姓將之與前代的召信臣相比，于是就有了“前有召父，后有杜母”之說，這時“父母”一詞已經(jīng)有了地方官的含義。宋初王禹偁《謫居感事》詩：“萬家呼父母�！逼渥宰ⅲ骸懊耖g呼令為父母官”。這便是將地方官比作父母官的最早出處。
在封建社會，父母是子女的主宰，同時父母又最疼愛自己的子女，所以父母官就兼具了領(lǐng)導與愛護的兩種特點，一個好的地方官應該像愛護子女一樣愛護百姓，這就是“愛民如子”，當百姓的權(quán)力受到傷害時，官員理應加以維護，這就是“為民做主”。因此所謂的“父母官”其實是百姓的一種贊譽。同時這樣的父母官通常都是一些比較基層的官員，主要是州、縣等地方長官，因為他們直接與地方百姓接觸，同時又擁有生殺予奪的決定權(quán)。
除了上面的含義，在漢語的運用中“父母官”其實還有另一種用法，那就是指家鄉(xiāng)的地方官。古人為官起先是通過孝廉賢良方正等名目的舉薦，后來主要通過科舉考試，一旦成為朝廷的命官，出于避嫌的原因，常常是異地為官，這樣就離開了家鄉(xiāng)父老。而那些朝中的大官，除了本身祖籍就在京城的，大多數(shù)人父母都在地方，所以這些人對那些家鄉(xiāng)的官也稱之為 “父母官”，這就是我們常說的 “家鄉(xiāng)父母官”。當然，這樣的父母官也是地方官員，但范圍稍大，不僅限于地方行政首長。
“父母官”的兩種含義其適用的對象雖然接近——都是地方官，但用法卻是有講究的。前者是百姓對長官的`稱謂，是對長官的一種敬畏和贊譽，而后者其實是朝中高官對比自己地位低得多的地方官的一種尊稱，也是一種自謙的表示，說家鄉(xiāng)的小官為 “父母官”一來顯示自己沒有架子，尊重對方，二來縣官不如現(xiàn)管，也是希望對方對自己的父母有所照應。
“父母官”的這兩種含義決定了它使用上的特殊性，比如：前一種含義的“父母官”應該是他稱，而不應該是自稱。目前有些文學作品或影視劇中常出現(xiàn)：“我作為家鄉(xiāng)的父母官……”云云，其實都是不恰當?shù)挠梅�。而作為后一種含義使用時需更加小心，因為這是高官對比自己官階小的地方官的稱謂，普通人是不能隨意使用的，比如在外地工作的普通工作人員見到家鄉(xiāng)的領(lǐng)導來了，如果也稱對方是自己的“家鄉(xiāng)父母官”，那他的口氣也太大了。
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