農(nóng)歷十月在古代是一個(gè)重要的月份，此時(shí)正是稻谷收獲進(jìn)倉(cāng)之際，“是月也，天子始裘”(《禮記·月令》)，天子以穿冬衣的儀式，昭告庶民：冬天已經(jīng)來(lái)臨。相傳明初朱元璋在南京稱帝，為了顯示順應(yīng)天時(shí)，在十月初一這天早朝，行“授衣”之禮，并把剛收獲的赤豆、糯米做成熱羹賜給群臣嘗新。南京民諺說(shuō)：“十月朝、穿棉襖，吃豆羹、御寒冷。”“寒衣節(jié)”由此而來(lái)。人們還在加衣避寒的同時(shí)，也將冬衣捎給遠(yuǎn)在外地戍邊、經(jīng)商、求學(xué)的游子，以示牽掛和關(guān)懷。
據(jù)考證，早在周朝時(shí)，農(nóng)歷十月初一是臘祭日，這天要舉行隆重的祭祀活動(dòng)。《禮記.月令》中描述了周代臘祭的情形：以獵物為祭品，天子在社壇上祭祀日月星辰眾神，在門閭內(nèi)祭祀五代祖先，同時(shí)慰勞農(nóng)人，頒布新的作息制度。
《詩(shī)經(jīng).豳風(fēng).七月》曾提到“七月流火，九月授衣”，意思是說(shuō)從九月開始天逐漸要冷了。人們?cè)撎碇糜?衣裳了，因此十月初一又俗稱授衣節(jié)。故前代授衣多在夏歷九月，日期不確定�！短拼笤t令集》卷77：唐玄宗天寶二年八月制曰：“禋祀者，所以展誠(chéng)敬之心，薦新者，所以申霜露之思。是知先王制禮，蓋緣情而感時(shí)�！粤骰饘闷�，商風(fēng)改律，載深追遠(yuǎn)，感物增懷，且詩(shī)著授衣，令存休浣，在于臣子，猶及恩私，恭事園陵，未標(biāo)典式。自今以后，每至九月一日，薦衣于寢陵，貽范千載，庶展孝思。且仲夏端午，事無(wú)典實(shí)，傳之淺俗，遂乃移風(fēng)，況乎以孝道，人因親設(shè)教，感游衣于漢紀(jì)，成獻(xiàn)報(bào)于禮文，宣示庶僚，令知朕意。”這一詔令直接影響到民間拜墓送衣的習(xí)俗。由于十月方入冬，九月稍嫌早，這一習(xí)俗在宋代便推移到十月朔日。
宋代十月朔的習(xí)俗主要表現(xiàn)在三個(gè)方面：授衣、祭祀和開爐。呂希哲《歲時(shí)雜記》載：“十月朔，京師將校禁衛(wèi)以上，并賜錦袍。皆服之以謝�！叿来髱洝⒍间�、正任侯，皆賜錦袍。舊河北、陜西、河?xùn)|轉(zhuǎn)運(yùn)使副無(wú)此賜。祖宗朝，有人自陳，乃賜衣襖。諸軍將校皆賜錦袍�！�(←授衣)(祭祀→)據(jù)《東京夢(mèng)華錄》記載，東京汴梁九月“下旬即賣冥衣、靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日燒戲故也”，至“十月一日”，則“士庶皆出城饗墳，禁中車馬出道者院及西京朝陵。宗室車馬，亦如寒食節(jié)”《夢(mèng)粱錄》記南宋臨安也是“士庶以十月節(jié)出郊掃松，祭祀墳塋。內(nèi)庭車馬，差宗室南班往攢宮行朝陵禮”。《河南程式遺書》云：“拜墳則十月一日拜之，感霜露也�！彼稳遂胂扔谩熬d球楮衣”，后世稱之為“寒衣”，宋人尚無(wú)此稱。
明代劉侗、于奕正《帝京景物略.春場(chǎng)》有當(dāng)時(shí)寒衣節(jié)的詳細(xì)記載：“十月一日，紙肆裁紙五色，作男女衣，長(zhǎng)尺有咫，曰寒衣，有疏印緘，識(shí)其姓字輩行，如寄書然。家家修具夜奠，呼而焚之其門，曰送寒衣。新喪，白紙為之，曰新鬼不敢衣彩也。送白衣者哭，女聲十九，男聲十一�！�
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