這句成語見于《史記·魏其武安侯列傳》：“武安已罷朝，出止車門，召韓御史大夫載，怒曰：‘與長孺共一老禿翁，何為首鼠兩端？’”
西漢武帝時，王太后有個同母異父的弟弟叫田蚡。他靠著王太后的勢力做了丞相，掌握大權(quán)。田蚡是個卑鄙陰險(xiǎn)、驕橫自私的人物，因?yàn)橛型跆筮@座靠山，加之漢武帝當(dāng)時還年輕，所以他胡作非為，驕橫奢侈，營私舞弊，隨意誣陷自己所不快的人。田蚡向竇嬰要城南田，竇嬰不給，又聽說灌夫也替竇嬰抱不平，由此跟灌夫和竇嬰結(jié)了怨（竇嬰和灌夫都是在平定七國之亂中立了功的大臣）。又因?yàn)楣喾蛘莆罩锿`貪污受賄的事，所以田蚡欲將他和竇嬰置之死地。
有一次，田蚡結(jié)婚，王太后為了擴(kuò)大自己的勢力，便下了詔書，吩咐諸侯、宗室、大臣們都到丞相府去祝賀。竇嬰和灌夫也去了。酒席上，灌夫因向客人敬酒遭到冷遇，氣得破口大罵起來。為此，田蚡拘捕了灌夫。此事鬧到了武帝那里，武帝便召集大臣們來研究。竇嬰堅(jiān)決反對對灌夫治罪，有的大臣則贊成治罪，有的懼伯田蚡的威勢，采取模棱兩可的態(tài)度。御史大夫韓安國說：“灌夫在平定七國之亂時，立了大功，雖說酒后鬧事，但沒有死罪�？韶┫嗾f他不對，也有道理，究竟如何處置，請皇上定吧！”
罷朝以后，在皇宮門外，田蚡招呼韓安國坐他的車子，而且很生氣地說：“我和你一起對付（竇嬰）這個禿老頭子，你為何遲疑不決（首鼠兩端）？”
后來，田蚡想法害死了竇嬰和灌夫。不久，他自己因內(nèi)心恐懼驚嚇而死。
“首鼠兩端”，是進(jìn)一步，退一步，又要顧這頭，又要顧那頭的意思�！钝拧め屜x》中說：老鼠性多疑，走出洞外時，總是左顧右盼，畏首畏尾，故稱“首鼠兩端”，人們常用這句成語形容遲疑不定或動搖不定。
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