“財神爺”在中國人的心目中，是一個家財萬貫、生財聚財?shù)纳裣�。人們都向往著能過上象財神爺那樣的好日子，金錢應有盡有，花不完用不盡，永遠是一個大富翁。所以，“財神爺”已成為人們向往的目標、追求的目的。特別那些做生意的人，對財神爺崇敬尤加，供奉如祖，視若如神。在南方，凡生意人的店鋪、門頭里都供有“財神爺”的塑像，明燈蠟燭，照耀著精致的神龕。每年的農(nóng)歷七月二十二日還要給財神爺過生日。春節(jié)在供奉祖先的同時，還供奉著“財神爺”，看來人們想靠財神爺發(fā)財，又想成為和財神爺那樣富有的思想由來已久。
在中國古時候并沒有“財神爺”，后來商品經(jīng)濟不斷持續(xù)發(fā)展，就出現(xiàn)了財神。同時也由于各地區(qū)的經(jīng)濟發(fā)展的不平衡，以及經(jīng)濟發(fā)展的時代差異，反映在信仰上，就形成了財神眾多，不同時代、不同地區(qū)各有所尚的局面�？偟膩碚f，在中國歷史上的不同時期，出現(xiàn)過不同的財神。如：比干、趙公明、關(guān)公、柴榮、五顯財神以及元人何五路、陳人顧希馮之五子、財公財母、和合仙官、利市仙官，又有文昌帝君、活財神沈萬三以及財神使者等諸多名目。就信仰的廣泛性來說，要屬武財神、黑虎玄壇趙公明和五顯神財了。有的地方還崇拜柴榮、和合仙官、文昌帝君、活財神沈萬三。
趙公明，即趙公元帥趙玄壇，他本來是道教中的五方神或督鬼之神，也就是過春節(jié)貼在大門上的門神，為民督鬼除邪。他的像是面黑濃須，頭戴鐵冠，手執(zhí)鐵鞭，身跨黑虎，故又稱“黑虎玄壇”。相傳他在秦時得道終南山，道教尊他為“正一玄壇”元帥，傳說他能驅(qū)雷役電，呼風喚雨，除瘟翦虐，除病禳災之外，還能主持公道，凡有訴訟冤獄、買賣求財者如愿，能使之宜利和合。但有不平之事，對其禱告，無不如愿。大概由于這個緣故，趙公明變成了財神。其實明代以前趙公明還不是財神，各地雖有廟祀，只稱為玄壇廟，傳說為趙子龍（三國時趙云）的從兄弟。明代由于商品經(jīng)濟的發(fā)展，財神信仰便流行開來，趙公明教人理財，使人富裕，大概也就是在此時便成了財神。后來又傳說他是回族人，只能以牛肉燒酒供奉，又給他配上了四位財神使者。趙公明財神形象的確立，很大程度上得力于明代的神魔小說《封神演義》。
宋代有五圣信仰，后來又有五顯、五通、五道、五盜、五子、五路等名目。至于他們的來歷有許多傳說，其中比較可信的一種是說五代時，有一伙強盜結(jié)義為兄弟，靠搶劫發(fā)了財，后來良心發(fā)現(xiàn)，以未能盡孝道為憾。于是找了一位貧困至極的老太太奉為母親，事事甚孝，言必聽之。他們從此改惡從善，死后被人供奉香火，屢顯靈異。明代五通神祀中必有一老嫗，就是這五個強盜的神祠。所以盡管名目甚多，大概都是從這一信仰演變出來的。同時又由于這五位強盜十分富有，又有錢又能做一點善事，于是便被人們當作財神來供奉了。
還有一對和合仙官，是中國神話中象征夫妻相愛的神明。常畫二像，蓬頭笑面，一持荷花，一捧圓盒，取和諧和合好之意。舊時民間舉行婚禮時，每喜陳列和合像，以圖吉利，也有在廳堂中常年懸掛者。誰掛此畫便能萬里之外平安，故曰：萬回。這里的偶意是，居家過日子，夫妻要恩愛團結(jié)，共同持家，操勞立業(yè)，是一種生財之道，常言道：夫妻和合即生財，或言家合萬事興。
舊時也有供奉柴榮的。柴榮即周世宗，后周皇帝，邢州龍崗（河北省邢臺）人，郭威養(yǎng)子，公元954—959年在位。曾改革政治，整頓軍事，獎勵生產(chǎn)，先后取后蜀階、成秦等十四州，又北攻契丹等三州，為北宋統(tǒng)一中國奠定了基礎。供奉他的主要原因是，他支持生產(chǎn)，擴展疆土，天下太平，民能五谷豐登，國能平安無患，使國家經(jīng)濟發(fā)展，人稱他能干，能干即能生財，故把他也看作財神供而奉之。
在我國廣大農(nóng)村的種田人多把沈萬三視為最富有的財神。相傳，元末明初的金陵（今南京）巨富，字仲榮，行三�！睹魇贰ぬ嫘⒋雀叩酆髠鳌贩Q其為吳興（今浙江）富民沈秀（“秀”是當時官僚子弟和有財有勢的人的稱呼）。曾助筑京城三分之一（從洪武門—水西門），又請犒軍。太祖欲殺之，后施改為流放云南。傳說他有點金術(shù)，家藏“聚寶盆”。這都是荒誕的迷信之說，真正的沈萬三是一個漁民，舊時民間流傳：“江南沈萬三，打魚在江邊，打的魚兒多和少，魚兒堆積如泰山�！币蝗諒慕锎虺隽艘粋�“聚寶盆”，使之用不盡，花不完。實際上他是以打魚起家而富有的。打的魚多了，賺錢就多，江河就是他的“聚寶盆”，但他主要是靠勤勞致富，這樣的人尊為財神是社會公認的。
還有把文昌帝君視為財神的。文昌帝君，又名文曲星，文曲星是中國神話中主宰功名、祿位的神，舊時多為讀書人和理科舉子信仰，學校多有祠祀，幾乎代替了孔子的地位。元仁宗延佑三年（1316年），將梓潼帝君加封為“輔元開化文昌司祿宏仁帝君”后，稱“文昌帝君”，兩者遂合而為一。學而優(yōu)則仕，仕則發(fā)大財，所以，學子都努力學習，力爭考取功名，得個一官半職，官生財，財養(yǎng)人，所以，文昌帝君在文人的心目中比財神還重要。
財神的信仰興盛于明代，而明代道教大量吸收民間祠祀。趙公明本來也是道教之神，其他一些財神信仰，也有些與道教有關(guān)，所以財神信仰被納入道教并不是沒有根據(jù)的。只是財神并沒有成為道教的大神，因此在道教中就不那么顯赫了。
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